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Qualité de l’eau d’irrigation : que faut-il analyser, et pourquoi

La qualité de l’eau d’irrigation façonne tous les autres intrants, et l’eau est le plus gros intrant que reçoit une culture ; dans la plus grande partie de cette région, c’est aussi le moins examiné. Une analyse d’eau coûte une fraction d’une seule application d’engrais, et pourtant elle détermine si cette application fonctionne.

Pourquoi l’eau est le point de départ

Chaque irrigation ajoute des sels et des minéraux dissous à la zone racinaire. La culture prélève l’eau et laisse derrière elle l’essentiel de cette charge. Au fil d’une saison, la solution du sol reflète l’eau bien plus qu’elle ne reflète le sol d’origine.

C’est pourquoi deux sols identiques sous deux sources d’eau différentes divergent en quelques saisons, et pourquoi un programme de nutrition conçu sans analyse d’eau repose sur une supposition.

Les valeurs qui comptent le plus

CE : la charge saline

La CE de l’eau fixe le plancher de la salinité du sol. La CE du sol dépassera toujours celle de l’eau, parce que les plantes prélèvent l’eau et laissent le sel. L’écart entre les deux dépend de la quantité d’eau supplémentaire apportée pour le lessivage.

Une source d’eau à faible CE donne de la souplesse dans le choix des cultures. Une source à CE élevée la restreint, et aucun amendement n’y change rien : les réponses pratiques sont le lessivage, le drainage et le choix de cultures tolérantes.

SAR : le risque structural

Le sodium se comporte autrement que les autres sels. Là où il domine les sites d’échange par rapport au calcium et au magnésium, les particules d’argile se dispersent, les pores s’effondrent et l’infiltration chute. La parcelle devient difficile à humecter et lente à drainer, ce qui rend ensuite le lessivage plus difficile : un problème qui s’auto-entretient.

Le SAR doit se lire en regard de la CE, et les deux interagissent de façon peu intuitive. Une eau à SAR modéré mais à très faible CE peut être plus dommageable pour la structure qu’une eau de même SAR à CE plus élevée, parce qu’une eau diluée accélère la dispersion. Le gypse est la correction classique lorsque le sodium est en cause.

Bicarbonate : la valeur négligée

Le bicarbonate est courant dans les eaux souterraines en Égypte et dans le Golfe, et il cause deux problèmes à la fois.

À l’intérieur du système d’irrigation, il précipite en tartre de carbonate de calcium. Les goutteurs ont des orifices étroits et se bouchent progressivement, ce qui se traduit par une croissance irrégulière bien avant qu’on ne constate un bouchage.

Dans la zone racinaire, il élève le pH autour du goutteur. Le fer, le zinc et le manganèse deviennent moins disponibles précisément là où les racines sont concentrées, de sorte qu’une carence en oligoéléments apparaît malgré des réserves suffisantes dans le sol.

L’injection d’acide traite les deux. La dose dépend de la concentration en bicarbonate, et c’est pourquoi l’analyse vient en premier. Cela exige du matériel adapté, une dilution et des procédures de sécurité, et doit être mis en place avec un appui technique.

Effets des ions spécifiques

Certaines cultures sont endommagées par des ions particuliers à des concentrations bien inférieures aux seuils généraux de salinité. Le chlorure provoque des brûlures du bord des feuilles chez les agrumes, les fruits à noyau et la vigne. Le bore a une fenêtre étroite entre suffisance et toxicité, et l’eau d’irrigation en est une source fréquente d’excès. Le sodium peut causer des dommages foliaires directs sous irrigation par aspersion, là où il touche le feuillage.

Ces effets sont propres à chaque culture plutôt que généraux, et c’est pourquoi un rapport d’eau doit toujours se lire au regard de la culture prévue plutôt que de seuils génériques.

Prélever correctement l’eau d’irrigation

Mélange et options de traitement

Lorsque la qualité de l’eau est mauvaise, plusieurs options existent avant d’accepter la contrainte.

Mélanger les sources. Mêler un puits salin à une source de canal ou municipale plus douce abaisse la CE de l’eau apportée. Le rapport de mélange se calcule à partir de la CE de chaque source, et même une amélioration partielle élargit le choix des cultures.

Injection d’acide. Elle traite le bicarbonate, réduit le tartre et améliore la disponibilité des nutriments au goutteur. La dose découle de la concentration en bicarbonate indiquée par l’analyse.

Filtration. Elle élimine les matières en suspension, les algues et le sable. Elle n’agit pas sur les sels dissous, et confondre les deux est un malentendu fréquent et coûteux.

Osmose inverse. Elle élimine les sels dissous, et s’emploie en culture protégée à forte valeur là où la qualité de l’eau est la contrainte déterminante. Les coûts d’investissement et de fonctionnement la réservent aux cultures qui peuvent les porter.

Entretenir le système

La chimie de l’eau abîme les systèmes d’irrigation progressivement plutôt que brutalement, et c’est pourquoi les dégâts sont généralement découverts tard.

Le bouchage des goutteurs par le tartre de carbonate se manifeste d’abord par une croissance irrégulière le long d’une ligne, et non par un bouchage visible. Quand les plantes diffèrent à l’œil nu, les débits sont souvent en baisse depuis des semaines.

Un rinçage périodique des rampes, la vérification des débits en début et en fin de ligne, et l’inspection des goutteurs à intervalles réguliers permettent de prendre le problème tant qu’il est corrigeable. Là où le bicarbonate est élevé, un traitement acide du système à intervalles réguliers évite l’accumulation au lieu de la supprimer après coup.

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