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Salinidad del suelo: leer las señales de aviso antes de que caiga el rendimiento
Suelo y fertirrigación · Salinidad
Salinidad del suelo: leer las señales de aviso antes de que caiga el rendimiento
La salinidad casi nunca se anuncia. El rendimiento baja poco a poco campaña tras campaña, aparecen rodales en los bordes de la parcela, y la causa a menudo se diagnostica solo después de varios años de pérdida silenciosa. Las medidas que la habrían detectado a tiempo son baratas y se toman en minutos.
Puntos clave
- La salinidad reduce el rendimiento porque hace más difícil para las raíces extraer el agua del suelo, antes de que aparezca ningún síntoma visible.
- La conductividad eléctrica es la medida estándar, y la CE del agua de riego junto con el drenaje determinan dónde se estabiliza la CE del suelo.
- Los cultivos difieren mucho en tolerancia. La cebada y la palmera datilera soportan niveles que destruirían unas judías o unas fresas.
- El lavado es el control principal, y necesita drenaje para funcionar.
Cómo limita la salinidad a un cultivo
Las raíces absorben agua por ósmosis, moviéndola desde donde hay menos sales disueltas hacia donde están más concentradas. Las sales disueltas en el agua del suelo reducen ese gradiente. La planta debe gastar más energía para extraer cada unidad de agua, y por encima de un umbral no puede extraer suficiente por mucha agua que haya.
Por eso un cultivo afectado por sales puede marchitarse en un suelo húmedo. El agua está ahí; la planta no la alcanza. A veces el productor responde regando más, lo que, sin drenaje adecuado, añade más sal y agrava el problema.
Un modelo mental útil: la salinidad no seca el suelo, encarece para la planta el agua que hay en él. El cultivo se comporta como si estuviera en estrés hídrico estando en terreno húmedo.
Medir la salinidad
La conductividad eléctrica mide con qué facilidad una solución conduce la electricidad, algo que aumenta con la concentración de sales disueltas. Se expresa en deciSiemens por metro (dS/m). Se usan habitualmente dos medidas distintas, y confundirlas lleva a decisiones equivocadas:
| Medida | Qué le dice | Cuándo usarla |
|---|---|---|
| CE del agua de riego | Cuánta sal está añadiendo en cada riego | Evaluar una fuente de agua antes de plantar |
| CE del extracto de saturación del suelo | La concentración de sal que las raíces están experimentando realmente | Diagnosticar una parcela y hacer seguimiento entre campañas |
| CE del agua de drenaje | Si el lavado está retirando la sal o solo desplazándola | Comprobar que un programa de lavado funciona |
La CE del suelo suele ser más alta que la del agua de riego, porque las plantas retiran agua y dejan atrás la mayor parte de la sal. La relación entre ambas depende de cuánta agua adicional se aplique para el lavado.
La tolerancia de los cultivos varía muchísimo
No existe un umbral único a partir del cual la salinidad se convierte en un problema. Depende por completo de lo que se cultive.
| Grupo de tolerancia | Ejemplos | Rango general antes de que baje el rendimiento |
|---|---|---|
| Sensibles | Judías, fresa, zanahoria, la mayoría de los frutales | En torno a 1 a 2 dS/m |
| Moderadamente sensibles | Maíz, patata, tomate, alfalfa, cítricos | En torno a 1,5 a 3 dS/m |
| Moderadamente tolerantes | Trigo, sorgo, remolacha azucarera, olivo | En torno a 4 a 6 dS/m |
| Tolerantes | Cebada, algodón, palmera datilera | En torno a 6 a 8 dS/m y por encima |
Estos rangos son guías amplias, no valores fijos. La tolerancia cambia con la fase de crecimiento, ya que casi todos los cultivos son bastante más sensibles durante la germinación y el establecimiento que en madurez, y con el clima, porque una demanda evaporativa alta intensifica el estrés a cualquier CE. Los datos de ensayos locales y las cifras por variedad deben tener prioridad cuando existan.
Síntomas en campo
La salinidad tiene un patrón característico que la distingue de una carencia de nutrientes:
- Distribución. Irregular y no uniforme, a menudo peor en los bordes de la parcela, en los puntos altos y en el extremo final de un riego.
- Aspecto. Porte reducido y follaje uniformemente oscuro o verde azulado, en lugar de los patrones de amarilleo propios de las carencias.
- Bordes de la hoja. Quemadura y desecación que empiezan en las puntas y los márgenes de las hojas viejas.
- Nascencia. Emergencia pobre y desigual, porque la germinación es la fase más sensible.
- Superficie. Costra blanca visible cuando el suelo se seca entre riegos.
El lavado: el control principal
La sal sale de una parcela de una sola manera: disuelta en agua que se mueve hacia abajo más allá de la zona radicular. Lavar significa aplicar más agua de la que el cultivo consume para que el exceso arrastre la sal hacia abajo.
La fracción adicional necesaria depende de la salinidad del agua de riego y de la tolerancia del cultivo. Un agua más salina y un cultivo más sensible exigen una fracción de lavado mayor. El cálculo es estándar, y basta con un análisis de agua y un cultivo objetivo para establecer la cifra de una situación concreta.
Lavar sin drenaje no retira la sal. La traslada al nivel freático, que después sube y devuelve la sal a la zona radicular. Donde existe un nivel freático somero o colgado, hay que resolver el drenaje antes de que un programa de lavado se sostenga.
Manejo de la salinidad del suelo junto al lavado
- Analice agua y suelo antes de la campaña. La CE del agua de riego fija el techo de lo alcanzable; la CE del suelo establece el punto de partida.
- Ajuste el cultivo al agua. Donde la CE es alta de forma persistente, elegir un cultivo más tolerante suele ser más eficaz que cualquier enmienda.
- Riegue con más frecuencia y en menor cantidad. Mantener la humedad del suelo más alta diluye la concentración de sal que encuentran las raíces entre riegos.
- Coloque la semilla lejos de las zonas de acumulación de sal. La sal se concentra en lo alto de los caballones a medida que el agua se evapora; sembrar en el hombro y no en la cresta evita lo peor.
- Distinga salino de sódico. Un suelo salino tiene exceso de sales solubles. Un suelo sódico tiene exceso de sodio en el complejo de cambio y necesita yeso más lavado. Los dos requieren tratamientos distintos, y un análisis de suelo los separa.
Elección del fertilizante bajo salinidad
Todo fertilizante suma a la carga total de sales. En condiciones salinas esto importa, y la elección del producto puede ayudar o agravar el problema.
El índice salino de un fertilizante indica su contribución a la salinidad de la solución del suelo por unidad de nutriente. El cloruro potásico tiene un índice salino bastante más alto que el sulfato potásico, y esa es una de las razones por las que las formas sulfato se prefieren habitualmente en tierras afectadas por sales, con el coste como contrapartida.
Aportar los nutrientes por fertirrigación en dosis pequeñas y frecuentes también ayuda, porque evita el pico concentrado de sales que sigue a una única aplicación grande al voleo.
Preguntas frecuentes
Puedo usar un medidor de CE de mano en lugar del análisis de laboratorio?
Un medidor de campo es útil para seguir la evolución en el tiempo y comparar zonas dentro de una parcela. Para decidir la necesidad de lavado o la elección de cultivo, el análisis de laboratorio del extracto de saturación da la cifra normalizada en la que se basan los datos de tolerancia publicados.
Reduce la salinidad añadir materia orgánica?
No retira sal, pero mejora la estructura y la infiltración del suelo, lo que hace más eficaz el lavado. También aumenta la capacidad de retención de agua y modera las oscilaciones de concentración entre riegos. Es una medida de apoyo útil, no un sustituto del lavado y el drenaje.
La CE de mi agua es alta pero la de mi suelo es aceptable. Debo preocuparme?
Sí, indica que el lavado está aguantando el ritmo por ahora, algo que puede no seguir así. Vigile la CE del suelo cada campaña. Si la tendencia sube, hay que revisar la fracción de lavado o la capacidad de drenaje antes de que se vea afectado el rendimiento.
Es reversible la salinidad?
Los suelos salinos suelen poder recuperarse con un lavado adecuado y un drenaje que funcione, aunque lleva tiempo y agua. Los sódicos necesitan además yeso. Donde no se puede establecer drenaje, por ejemplo por una capa impermeable o un nivel freático regional alto, la recuperación es mucho más difícil y la elección de cultivo pasa a ser la herramienta principal.
Haga evaluar su situación de salinidad
Envíenos su análisis de suelo y de agua de riego. Nuestro equipo agronómico calculará su necesidad de lavado y recomendará un programa de nutrición adecuado a su nivel de salinidad.
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